Il Goodwood Festival of Speed è “il più grande festival al mondo dedicato agli sport motoristici”. Per l’edizione 2019, Siemens è partner tecnologico e presenta una serie di soluzioni tecnologiche ingegnose volte a rendere il mondo un luogo più pulito, più verde e più digitale.
A Goodwood, Siemens e GeoPura stanno utilizzando idrogeno “verde” e una cella a combustibile per fornire energia pulita con cui ricaricare le batterie delle supercar elettriche che partecipano all’iconica gara in salita. Perché lo stiamo facendo e come siamo arrivati a questo punto? Questa è la storia di un anno intenso, dedicato a aprire la strada a una piccola parte dell’economia dell’idrogeno.
Come possiamo sostituire i combustibili fossili che danneggiano il clima?
La combustione di benzina, gasolio, carbone e gas naturale sta danneggiando il nostro clima. Tuttavia, il nostro mondo moderno dipende dalla capacità di trasportare e immagazzinare combustibili fossili ad alta densità energetica. Sarà molto difficile sostituirli.
Da anni l’idrogeno viene proposto come alternativa a emissioni zero. In termini di peso, l’idrogeno contiene più energia di qualsiasi idrocarburo. Inoltre, poiché si ricava dall’acqua, è una fonte pulita e abbondante.
Ma l’“economia dell’idrogeno” ha senso solo quando sarà pienamente operativa. Oggi non esistono meccanismi di mercato in grado di rendere competitivo l’idrogeno né normative che possano spingere fuori dal mercato l’operatore storico, quindi continuiamo a bruciare combustibili fossili e ad aggravare il cambiamento climatico.
Dobbiamo decarbonizzare l’intera economia del Regno Unito con urgenza, e ciò richiede una risposta di portata e rapidità senza precedenti.
La politica energetica deve allinearsi alla retorica politica dell’«emergenza climatica». Una buona politica energetica può richiedere tempo per essere elaborata e poi altro tempo ancora per stimolare gli investimenti adeguati.
Ma questa è un’emergenza. Ci sono alcune cose che possiamo già iniziare a fare? Possiamo dare il via all’economia dell’idrogeno, in attesa che il governo metta a punto le politiche giuste?
Tre persone e un’idea
Un anno fa, noi tre ci siamo incontrati al Faraday Centre dell’IET di Londra per vedere se riuscivamo a individuare un’applicazione di nicchia per l’idrogeno che potesse già funzionare nel mercato odierno. Andrew Cunningham, Ian Wilkinson e io. Andrew è un imprenditore che ha effettuato ingenti investimenti nella ricerca e nello sviluppo delle energie rinnovabili, oltre ad essere professore ospite presso l’Università di Nottingham. Ian ha realizzato il Siemens Ammonia Demonstrator, un impianto che converte l’energia eolica in un combustibile verde e lo utilizza poi per produrre elettricità quando il vento non soffia.
Sapevamo che dovevamo partire dal settore dei trasporti, dove il valore dell’energia è superiore rispetto a quello del riscaldamento e dell’elettricità. Ci siamo subito resi conto che questo “premio dei trasporti” non sarebbe stato sufficiente da solo. Dovevamo trovare un modello di business che offrisse un valore aggiunto ai propri clienti, in grado non solo di fornire energia pulita, ma anche di risolvere ulteriori problemi.
Si prevede che la domanda totale di elettricità nel Regno Unito raddoppi almeno con la decarbonizzazione dei settori del riscaldamento e dei trasporti, grazie al passaggio all’elettricità. Tuttavia, in alcune situazioni molto localizzate, il fabbisogno di elettricità aumenterà in misura molto maggiore. Ci siamo resi conto che in un grande parcheggio del centro città la domanda di ricarica per veicoli elettrici (EV) potrebbe arrivare a diversi megawatt, man mano che la maggior parte delle auto diventerà elettrica e i proprietari di auto privi di un posto auto privato cercheranno luoghi dove ricaricare i propri veicoli. Un parcheggio potrebbe necessitare di un aumento del 1.000% della propria fornitura di energia elettrica, che oggi alimenta solo luci, ascensori e distributori automatici di biglietti.
Per molti parcheggi, la rete locale dispone della capacità necessaria per sostenere un carico di questo tipo. Siemens offre una serie di soluzioni avanzate per sfruttare al meglio il collegamento alla rete. Tuttavia, per alcuni clienti, questa crescita senza precedenti della domanda di ricarica dei veicoli elettrici e la necessità di collegarsi alle reti ad alta tensione rappresenterebbero una sfida molto impegnativa.
La nostra idea imprenditoriale consiste nell’offrire ai proprietari di parcheggi un servizio di ricarica per veicoli elettrici pulito e flessibile, in grado di crescere di pari passo con la domanda dei loro clienti. Utilizzeremo idrogeno e celle a combustibile containerizzate per produrre elettricità direttamente in loco, presso il parcheggio. Non vendiamo idrogeno, ma riduciamo i rischi legati alla diffusione dei veicoli elettrici.
Da dove proviene l’idrogeno pulito? Abbiamo individuato un altro problema che potremmo risolvere. Alcuni proprietari terrieri vorrebbero produrre energia rinnovabile, ma la rete locale è limitata e non è in grado di offrire loro una capacità sufficiente per prelevare l’energia prodotta. Per questi clienti possiamo fornire un elettrolizzatore per convertire l’acqua e l’elettricità rinnovabile in idrogeno, aggirando così i limiti della rete. Inoltre, grazie a un contratto a lungo termine, eliminiamo l’incertezza sul prezzo futuro dell’elettricità.
Uno dei grandi punti di forza di Siemens è la varietà di competenze presenti all’interno dell’azienda. Abbiamo subito coinvolto altri colleghi in grado di darci una mano, tra cui Jason Stonier e Paul Weston, che forniscono servizi di ricarica per veicoli elettrici e di gestione del traffico a enti locali, compresi alcuni parcheggi.
La natura unica di questo modello di business e il potenziale di rapida crescita richiedevano un nuovo tipo di impresa in grado di realizzarlo: un’impresa che unisse la portata e l’ampiezza di Siemens alla flessibilità di un’azienda più piccola, in grado di attrarre investimenti all’altezza delle crescenti esigenze. Andrew conosceva molti investitori interessati. Lavorare in modo collaborativo oltre i confini di una singola organizzazione è stata un’esperienza molto positiva.
Una manifestazione di grande risonanza pubblica
Mentre stavamo sviluppando il modello di business, abbiamo appreso che Siemens sarebbe stata partner tecnologico del Goodwood Festival of Speed 2019. Inoltre, Siemens avrebbe lanciato una nuova gamma di colonnine di ricarica per veicoli elettrici quest’estate. Alimentarle con idrogeno verde era un’opportunità troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire.
Una volta che la nostra idea è stata accettata, ci siamo resi conto di quanto fossero stretti i tempi, soprattutto per un gruppo di persone che hanno tutte un lavoro a tempo pieno. Negli ultimi sei mesi ci sono stati alcuni intoppi, ma questa settimana potrete vedere il risultato a Goodwood ed è un successo.
Innanzitutto, avevamo bisogno di una cella a combustibile. Ci siamo resi conto che questo nuovo settore sta ancora muovendo i primi passi e che la catena di approvvigionamento è ben lontana dalla scala commerciale. La prima reazione di alcuni produttori di celle a combustibile che abbiamo contattato è stata quella di chiederci chi ci avesse concesso il finanziamento per la ricerca. Erano sorpresi dal fatto che avessimo un’applicazione commerciale.
Abbiamo firmato accordi di riservatezza con ciascun produttore prima di incontrarli, ma pochi giorni dopo una delle visite il produttore in questione ha rivelato parte della nostra idea su un quotidiano nazionale.
Alla fine abbiamo optato per una cella a combustibile “di seconda mano”, ricondizionata e alloggiata in un contenitore, insieme a un gruppo di continuità (UPS) a batteria, in modo da poter operare in totale autonomia dalla rete elettrica.
Abbiamo presentato domanda per uno dei bandi interni di Siemens dedicati al finanziamento delle start-up, ma la nostra richiesta è stata respinta senza che ci fosse nemmeno data la possibilità di illustrare la nostra idea. Tuttavia, il team dirigenziale di Jason l’ha apprezzata e ci ha fornito alcuni finanziamenti fondamentali per sviluppare il progetto.
La maggior parte dei finanziamenti per il prototipo di Goodwood è stata fornita da Andrew, che ha fondato la società GeoPura proprio per realizzare questo modello di business. Senza l’impegno di Andrew, questa sarebbe rimasta solo un’altra idea.
Eravamo determinati a utilizzare idrogeno “verde”, prodotto in un elettrolizzatore con energia rinnovabile. Questo si è rivelato più difficile da reperire di quanto sperassimo. Il nostro idrogeno per Goodwood è stato prodotto con energia eolica irlandese e trasportato con un traghetto. Noleggiare il rimorchio per tubi per un mese, per riempirlo e avere il tempo necessario per i test a Goodwood, è costato diverse volte il valore dell’idrogeno che useremo effettivamente. Questa volta il mio capo ci ha gentilmente dato una mano.
Stiamo realizzando un impianto temporaneo a idrogeno in un campo dove si aggirano 200.000 visitatori. Questo ci ha portato a progettare una zona di esclusione con una recinzione di sicurezza attorno al nostro rimorchio cisterna e alla cella a combustibile. L’ingombro è pari a quello di alcuni degli stand espositivi più grandi di Goodwood. Gli organizzatori hanno apprezzato così tanto l’idea da procurarci lo spazio aggiuntivo. La recinzione comprende un pannello lungo 30 metri che illustra il funzionamento della cella a combustibile e il potenziale dell’idrogeno come combustibile pulito. Sono presenti finestrini a oblò che consentono ai visitatori di vedere all’interno. Possono ottenere ulteriori informazioni dai nostri collaboratori presso la vicina area picnic dedicata ai camper elettrici e potete seguirci con l’hashtag #TimeToCare o tramite il nostro sito web.
Grazie all’impegno e al duro lavoro di tutto il team e dei nostri subappaltatori, un container appena verniciato è arrivato in cantiere due settimane prima dell’inizio dell’evento di Goodwood. La messa in servizio è avvenuta senza intoppi e il sistema ha funzionato al primo tentativo.
E allora?
Non si impara davvero finché non si prova qualcosa di nuovo. Realizzando il nostro primo sistema per Goodwood abbiamo imparato molto che potremo mettere in pratica nella versione che offriremo ai clienti.
Siemens e GeoPura prendono molto sul serio questo modello di business e siamo alla ricerca di partner strategici che possano aiutarci a realizzarne il potenziale. Abbiamo lanciato un messaggio forte, in una sede di grande visibilità, affermando di credere nell’economia dell’idrogeno. Continueremo a esercitare pressioni sul governo affinché crei un quadro politico favorevole. Ma la necessità di procedere e sperimentare soluzioni basate sull’idrogeno è talmente urgente che non possiamo permetterci di aspettare. Cercheremo di individuare ulteriori applicazioni di nicchia per l’idrogeno verde e l’ammoniaca, per dimostrare che il mondo può prosperare anche dopo l’era dei combustibili fossili.
Blog scritto da Matthew Knight, Siemens
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